Những sinh vật tổng hợp độc lập các chất hữu ích cần thiết cho sự sống được gọi là tự dưỡng. Kiểu dinh dưỡng này còn được gọi là “tự dưỡng”. Đối với những sinh vật sống này, một môi trường có sự hiện diện của khí cacbonic, nước, muối vô cơ và một nguồn năng lượng nhất định là đủ cho sự tồn tại. Vi khuẩn màu tía và cây xanh ăn cây quang hợp. Một số vi khuẩn có kiểu dinh dưỡng trong đó chúng thu được các hợp chất hữu ích thông qua quá trình oxy hóa các chất vô cơ khác nhau, chẳng hạn như hydro sulfua và amoniac. Nguồn năng lượng thường là ánh sáng mặt trời.
Sinh vật sử dụng dinh dưỡng dị dưỡng không có khả năng tự tổng hợp các chất cần thiết. Họ buộc phải sử dụng các kết nối được tạo sẵn. Do đó, kiểu dinh dưỡng dị dưỡng được thực hiện bằng chi phí của sinh vật tự dưỡng hoặc tàn tích của các sinh vật khác. Như vậy chuỗi thức ăn được hình thành. Các sinh vật sử dụng loại thực phẩm này bao gồm hầu hết vi khuẩn, nấm và tất cảđộng vật.
Có nhiều dạng dị dưỡng khác nhau. Một số sinh vật có thể ăn những người khác hoặc các bộ phận riêng lẻ của chúng, sau đó tiêu hóa. Đây là kiểu dinh dưỡng đơn bội. Những sinh vật như vậy liên tục săn bắt để kiếm ăn. Mèo ăn chuột và chim, ếch ăn muỗi và ruồi, cú ăn động vật gặm nhấm, v.v. Các sinh vật có kiểu dinh dưỡng này được ban tặng cho một số cơ quan giác quan, các công cụ cơ bắp và thần kinh. Kho vũ khí này giúp chúng tìm và bắt mồi. Quá trình chuyển hóa thức ăn thành các hợp chất phân tử mà cơ thể có thể hấp thụ diễn ra trong hệ tiêu hóa.
Một số loài thực vật (sundew, venus flytrap), ngoài khả năng quang hợp, chúng vẫn có thể kiếm thức ăn bằng cách săn bắn. Chúng bắt, dụ và tiêu hóa các loại côn trùng khác nhau, cũng như một số động vật nhỏ. Những loài thực vật như vậy được gọi là "ăn côn trùng".
Động vật ăn cỏ ăn thức ăn thực vật và nhận các hợp chất có giá trị năng lượng từ tế bào của nó, được tổng hợp bởi cây xanh.
Một nhóm động vật toàn sinh khác (động vật ăn thịt) sử dụng một kiểu chế độ ăn kiêng trong đó chúng ăn động vật ăn cỏ hoặc động vật ăn thịt khác. Một số chúng ăn tạp và có thể ăn cả thức ăn động vật và thực vật.
Ban đầu, tất cả các sinh vật dị dưỡng đều nhận các chất có giá trị về mặt năng lượng từ sinh vật tự dưỡng. Cây xanh tổng hợp các hợp chất này thông qua quá trình quang hợp. Ánh sáng mặt trời là nguồn năng lượng chính. Không có anh ấy sẽ không cósự sống trên hành tinh, vì nó là cơ sở của tất cả các chất dinh dưỡng.
Hầu hết các loại vi khuẩn, nấm men và nấm mốc không có khả năng nuốt toàn bộ thức ăn. Chúng ăn qua màng tế bào. Kiểu dinh dưỡng dị dưỡng này được gọi là hoại sinh. Những sinh vật này chỉ có thể sống ở những nơi có sinh vật thực vật hoặc động vật đang phân hủy hoặc một lượng đáng kể chất thải của chúng.
