Động vật độc sinh ra chất độc với hai mục đích: để phòng thủ và để tấn công. Đối với một số người, tiết độc là phương tiện để xua đuổi kẻ thù và bảo vệ mạng sống của chúng, đối với những người khác, chúng là công cụ săn bắt để kiếm thức ăn.
Động vật độc phân bố không đồng đều giữa sự đa dạng của hệ động vật. Nếu động vật chân đốt độc (bọ cạp, nhện, một số côn trùng) được biết đến rộng rãi, thì chỉ có bốn loài động vật có vú như vậy. Đây là loài thú mỏ vịt và echidna của Úc, cũng như loài aardvark sống ở Mỹ và một số loài chuột chù. Điều thú vị là loài chim sơn ca, tuy sở hữu nước bọt có nọc độc, nhưng lại rất dễ bị nhiễm nọc độc của chính nó! Trong các cuộc chiến nảy sinh giữa các đại diện của loài, aardvarks chết ngay cả vì những vết cắn nhỏ của đối thủ. Trong trường hợp này, chúng làm cách nào để duy trì dân số ở mức đủ và nói chung, tại sao một loài động vật lại sản sinh ra chất độc để nó tự chết là một trong những bí ẩn của sinh học.
Nhiều loài động vật độc hại đã trở thành ma quỷ trong tâm trí của những người thiếu hiểu biết. Chúng được cho là mối nguy hiểm chết người đối với con người, điều này trên thực tế hiếm khi đúng.
Nọc độc của hầu hết các loài bọ cạp chỉ gây tổn thương cục bộ ở người và sẽ biến mất an toàn sau vài giờ. Chỉ có một trường hợp tử vong của một người (một cậu bé bảy tuổi) do vết cắn của một con scolopendra khổng lồ đã được ghi lại một cách đáng tin cậy. Vết cắn ở đầu, rất có thể, các trung tâm quan trọng bị ảnh hưởng, bên cạnh đó, việc chăm sóc y tế đã muộn. Nếu không, tập này có thể đã bị loại khỏi danh sách thống kê gây chết người.
Loài viper phổ biến ở Nga, chỉ nguy hiểm vào mùa xuân, khi các enzym được sản sinh tích cực trong đó. Hơn nữa, loài bò sát này cần nhiều thời gian để phục hồi chất độc hơn các đồng loại phía nam. Do đó, loài viper của chúng ta tiêu thụ chất độc rất tiết kiệm, thích bay hơn là tấn công và chỉ cắn một người để tự vệ. Vào mùa hè và mùa thu, nọc độc của viper không gây nguy hiểm chết người và chỉ có thể gây ra một số cảm giác khó chịu. Các loài động vật độc có đại diện trên lãnh thổ nước ta không quá dồi dào. Chỉ các khu vực phía nam mới có thể tự hào về nhiều loại động vật độc hại.
Nhiều loài động vật độc trên thế giới có cái gọi là "độc tính thụ động". Điều này có nghĩa là chúng không có các cơ quan đặc biệt tạo ra chất độc. Ví dụ, đó là cá nóc, có chứa tetrodoxin trong mô của nó, có thể gây chết người ngay cả với số lượng nhỏ. Độc tính của fugu cao đến mức các đầu bếp được chứng nhận đặc biệt phải nấu nó để làm thức ăn. Ở Nhật Bản, mặc dù các biện pháp như vậyđề phòng, có một số trường hợp tử vong hàng năm do ăn cá này.
Thực vật và động vật có độc phần lớn đến từ các vùng ấm và nóng. Tính chọn lọc này của tự nhiên là do ở nhiệt độ cao, tốc độ trao đổi chất của các sinh vật sống cao hơn nhiều so với ở nhiệt độ thấp, và cư dân của vùng nhiệt đới có nhiều khả năng chi trả cho sự xa xỉ như sản xuất chất độc hơn so với cư dân của vĩ độ ôn đới và lạnh.
